I den svenska miljölagstiftningen finns ett antal regler som har till främsta syfte att skydda naturvärden inom ett visst vatten- eller markområde. Skyddet kan vara motiverat av olika orsaker som exempelvis att man vill genomföra nationella skyddsbehov eller att det behövs för att leva upp till internationella miljökonventioner. I andra fall kan skyddet vara motiverat av mer lokala intressen som allmänhetens behov av friluftsliv. I lagen finns områdesskydd i form av naturreservat, kulturreservat, nationalparker, naturminnen, djur- och växtskyddsområden, biotopskyddsområden, vattenskyddsområden, miljöskyddsområden, strandskyddsområden, särskilda skyddsområden och särskilda bevarandeområden. Avsikten med samtliga områdesskydd är att skydda naturvärden, men vattenskyddsområden och miljöskyddsområden kan även inrättas i syfte att skydda människors hälsa. I regel brukar syftet med ett områdesskydd vara att bevara ett särskilt naturvärde men ibland kan avsikten även vara att utföra aktiva åtgärder för att förbättra eller återskapa ett visst naturvärde eller tillstånd.
Strandskydd
Strandskyddet gäller enligt huvudregeln vid havet, insjöar och vid andra vattendrag. Från början var syftet med strandskyddet att stränderna skulle vara tillgängliga för allmänheten men i dagsläget är syftet även att bevara djur- och växtlivet i strandskyddsområden. Enligt huvudregeln gäller strandskyddet 100 meter ut i vattnet och 100 meter upp på land från strandlinjen vid normalt vattenstånd. Om det behövs för att tillgodose strandskyddets syften kan länsstyrelsen utöka strandskyddet till 300 meter i båda riktningar. Om strandområdet uppenbarligen saknar betydelse för att tillgodose dessa syften kan strandskyddet istället upphöra att gälla. Inom ett strandskyddsområde gäller förbud mot att utföra följande åtgärder:
1. Att uppföra nya byggnader.
2. Att ändra byggnader för att tillgodose ett ändamål som i stort skiljer sig från vad byggnaden har använts till tidigare. Som exempel kan nämnas att det inte är tillåtet att bygga om en sjöbod som har använts för att förvara båt och utrustning till en bostad.
3. Det är förbjudet att utföra grävningsarbeten eller andra förberedelsearbeten för bebyggelse.
4. Inte heller får andra anläggningar som hindrar eller avhåller allmänheten från området eller som försämrar djur- eller växtlivet upprättas. Dock gäller att om syftet med strandskyddet inte äventyras är anläggningen tillåten.
5. Det är slutligen förbjudet att vidta andra åtgärder som väsentligen försämrar livsvillkoren för djur- eller växtarter. Som exempel på sådana åtgärder kan nämnas spridning av gödsel, grävning och trädfällning.
Undantag från strandskyddet
Vid en individuell prövning finns för det första en möjlighet att ge dispens från strandskyddet. För det andra finns tre generella undantag från strandskyddet. Det första undantaget gäller för sådana anläggningar, anordningar, byggnader eller åtgärder som behövs för skogsbruk, fiske, jordbruk eller renskötsel. Byggnader för boende omfattas dock inte av undantaget. Däremot omfattas exempelvis ekonomibyggnader för jordbruk eller fiskebodar om byggnaden behövs för användandet av området. Exempelvis kan det vara tillåtet att uppföra ett stängsel för boskap men inte ett mejeri eller ett slakteri. Det andra undantaget gäller i de fall då en åtgärd eller verksamhet har tillåtits efter prövning. Det kan i sådana fall vara fråga om till exempel tillstånd för miljöfarlig verksamhet, vilthägn eller vattenverksamhet. Enligt det tredje undantaget kan anläggningar, anordningar och byggnader få uppföras om de utgör ett komplement till bebyggelse på en tomtkant. Vidare förutsätts att byggnaden ligger längre från stranden än huvudbyggnaden och att länsstyrelsen har lämnat ett särskilt förordnande för ett visst område.
Miljöskyddsområde och vattenskyddsområde
Om det krävs särskilda föreskrifter på grund av att ett område är utsatt för föroreningar eller annan påverkan som inte uppfyller en miljökvalitetsnorm kan regeringen förklara ett större mark- eller vattenområde att vara miljöskyddsområde. Vidare är det inte endast det utsatta området utan även omgivningarna som får omfattas av skyddet. Om ett miljöskyddsområde inrättas ankommer det på länsstyrelsen att lämna föreskrifter om skyddsåtgärder, inskränkningar och andra försiktighetsmått som skall gälla för området. Vidare kan länsstyrelsen eller kommunen förklara ett mark- eller vattenområde som vattenskyddsområde. Syftet med inrättandet av vattenskyddsområden är att skydda en grund- eller ytvattentillgång som antingen kan utnyttjas eller kan komma att utnyttjas för vattentäkt. Om ett vattenskyddsområde inrättas kan föreskrifter om markanvändningen lämnas. Som exempel på sådana föreskrifter kan nämnas förbud mot skogsverkning, gödsling eller grävning.